ДОСААФ России является одной из старейших общественных организаций страны. Ее история связана с образованием в 1920‑е годы ряда массовых оборонных организаций, в задачу которых входило распространение среди трудящихся военных знаний и содействие укреплению обороны страны.

Первая добровольная оборонная организация ‑ Военно‑научное общество (ВНО) ‑ была создана в 1920 году. 27 июля 1926 года Военно‑научное общество было переименовано в Общество содействия обороне СССР (ОСО).

В марте 1923 года было создано массовое добровольное общество друзей Воздушного флота (ОДВФ), которое ставило перед собой задачу активно содействовать развитию отечественной авиации.

Вскоре появилась еще одна оборонно‑массовая организация — Добровольное общество друзей химической обороны и промышленности (Доброхим СССР). Поскольку практическая деятельность ОДВФ и Доброхима была тесно связана, то уже в мае 1925 года они объединились в одну организацию — Авиахим.

23 января 1927 года было создано Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ), которое своей целью ставило патриотическое воспитание своих членов и подготовку их защите Родины.

В кружках военных знаний население овладевало стрелковым оружием, изучало ручную гранату, основы тактики. В кружках военно‑технической направленности велось изучение артиллерийского, пулеметного вооружения, устройство танка, телеграфного аппарата, бронемашины, средств защиты от химического оружия. Успешно работали военно‑морские клубы, кружки планеристов, летные школы.

Всего с 1930 по 1941 год ОСОАВИАХИМ подготовил 121 тысячу летчиков, 27 тысяч планеристов и 122 тысячи парашютистов.

Во время Великой Отечественной войны в кружках и школах ОСОАВИАХИМа прошли обучение более 9 миллионов человек, в том числе 63 тысячи моряков, 93 тысячи авиационных специалистов, 139 тысяч снайперов, 266 тысяч истребителей танков, более миллиона автоматчиков и пулеметчиков, ставших в строй защитников Отечества.

В январе 1948 года ОСОАВИАХИМ был разделен на три самостоятельные оборонные организации: Всесоюзное добровольное общество содействия армии (ДОСАРМ), Всесоюзное добровольное общество содействия авиации (ДОСАВ), Всесоюзное добровольное общество содействия флоту (ДОСФЛОТ).

Однако наличие нескольких оборонных организаций приводило к параллелизму в военно‑патриотической работе, поэтому 20 августа 1951 года Совет министров СССР постановил объединить ДОСАРМ, ДОСАВ и ДОСФЛОТ во Всесоюзное добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ СССР).

Организационное оформление Общества произошло 26‑29 декабря 1953 года на первой Всесоюзной конференции ДОСААФ, облеченной правами съезда, где был утвержден Устав организации и избраны руководящие органы. Вновь образованное Общество имело в своем составе 240 тысяч первичных организаций и около 11,5 миллиона членов.

Правительство возложило на ДОСААФ пропаганду и распространение военных, военно‑технических, авиационных и военно‑морских знаний среди членов общества.

За большой вклад в укрепление обороноспособности страны ДОСААФ СССР была награждена орденами Красного Знамени (1947) и Ленина (1977).

25 сентября 1991 года  ДОСААФ был преобразован в Российскую оборонную спортивно‑техническую организацию (РОСТО), которой удалось сохранить большую часть учебной и материально‑технической базы.

15 октября 2003 года на 4‑м съезде РОСТО с учетом общественного мнения и решения функциональных задач было принято решение добавить к аббревиатуре РОСТО прежнюю исторически значимую  — ДОСААФ. С тех пор оборонное Общество стало называться РОСТО (ДОСААФ).

В соответствии с государственным оборонным заказом РОСТО (ДОСААФ) ежегодно готовила десятки тысяч военно‑обученных специалистов и сотни тысяч кадров массовых технических профессий. Их обучение осуществлялось на базе свыше 100 авиационных спортивно‑технических подразделений, Калужского авиационного летно‑технического училища, более 450 учебных организаций (автомобильных, морских, радиотехнических и объединенных технических школ).

Спортивные организации РОСТО (ДОСААФ) насчитывали более 2 тысяч спортивно‑технических, авиационно‑спортивных и стрелковых клубов, детско­юношеских спортивных школ.

При учебных и спортивных организациях функционировали более тысячи детских и юношеских клубов "Юный моряк", "Юный автомобилист", "Юный десантник", "Юный летчик" и др., поисковые отряды и группы, военно‑патриотические объединения и организации.

РОСТО (ДОСААФ) постановлением правительства РФ от 28 ноября 2009 года было преобразовано в Общероссийскую общественно‑государственную организацию "Добровольное общество содействия армии, авиации и флоту России" (ДОСААФ России).

17 декабря 2009 года на внеочередном (преобразовательном) 9‑м съезде РОСТО (ДОСААФ) — 1‑м съезде ДОСААФ России был утвержден новый организационно‑правовой статус и определены стратегические перспективы дальнейшего развития ДОСААФ страны как общественно‑государственной организации.